महाबली भगवान हनुमान समुद्र पार करके एक पर्वत के पठार पर ठहरे। विश्राम करने के बाद उन्होंने लंका पर दृष्टि डाली। उन्होंने देखा कि माता सीता के हरण के कारण रावण लंका की सावधानी से रक्षा कर रहा है; भयंकर धनुष लिए राक्षस चारों ओर घूम रहे हैं और उस विशाल राजधानी के चारों ओर सोने का परकोटा है।1
जो कुछ उन्होंने देखा, उस पर हनुमान जी विचार करने लगे। उन्होंने सोचा कि यदि वानर यहाँ आ भी जाएँ, तो भी वे सफल नहीं होंगे, क्योंकि लंका को युद्ध में देवता भी नहीं जीत सकते। पहले वे यह पता लगाएँगे कि वैदेही सीता जी जीवित हैं या नहीं, और राजा जनक की पुत्री से मिलकर ही आगे की बात सोचेंगे।2
हनुमान जी ने समझ लिया कि इस रूप में वे राक्षसों के नगर में बिना दिखे प्रवेश नहीं कर सकते। इसलिए उन्होंने निश्चय किया कि प्रभु श्रीराम के हित के लिए वे अपना शरीर छोटा करके रात में अपने ही रूप में लंका में प्रवेश करेंगे और हर घर में जाकर राजा जनक की पुत्री को खोजेंगे। सीता जी के दर्शन के लिए अत्यंत उत्सुक हनुमान जी सूर्यास्त की प्रतीक्षा करने लगे। सूर्य डूबने पर पवनपुत्र ने अपना शरीर सिकोड़कर बिल्ली के बराबर कर लिया और वे देखने में अद्भुत लगने लगे।3
रात में लंका में प्रवेश करके हनुमान जी अंततः रावण के अपने महल में पहुँचे। वहाँ उन्होंने राक्षसराज का एक विशाल और भव्य भवन देखा, जो आधा योजन चौड़ा और एक योजन लंबा था और जिसमें अनेक प्रासाद थे। उस महल के बीच में सब रत्नों से सजा पुष्पक विमान था, जिसे राक्षसराज ने अपने पराक्रम से अपने अधिकार में ले लिया था। हनुमान जी उस विमान पर चढ़ गए।4
सीता जी को खोजते हुए हनुमान जी उन कक्षों से होकर गुज़रे जहाँ रावण की पत्नियाँ सो रही थीं। उन्होंने सोचा कि सीता जी सतीत्व और अन्य गुणों से सुशोभित हैं, और लंका के शक्तिशाली स्वामी ने मायावी रूप धारण करके बड़ी कठिनाई से उनका हरण किया है, जो एक निंदनीय कर्म है। आधी रात को वे उस कक्ष में पहुँचे जहाँ स्वयं रावण एक चमकते पलंग पर सो रहा था; वह बादलों के ढेर के समान था, उसके कुंडल दमक रहे थे, आँखें लाल थीं और भुजाएँ विशाल थीं। वहाँ पहुँचकर हनुमान जी अत्यंत उद्विग्न हो उठे और मानो डरकर पीछे हट गए।5
फिर हनुमान जी ने अंतःपुर की स्वामिनी मंदोदरी को अलग लेटे देखा, और उन्हें लगा कि कहीं यही तो सीता जी नहीं। अत्यंत आनंदित होकर हनुमान जी अपनी भुजाएँ ठोकने लगे, अपनी पूँछ चूमने लगे, उछलने-कूदने और गाने लगे; वे खंभों की ओर दौड़े, उनकी चोटी तक चढ़ गए और धरती पर कूद पड़े। इस प्रकार उन्होंने अपना वानर-स्वभाव प्रकट किया। पर शीघ्र ही उन्होंने यह विचार छोड़ दिया और वे फिर शांत हो गए। उन्होंने सोचा कि राम जी से बिछुड़कर सीता जी न सो सकती हैं, न खा सकती हैं, न शृंगार कर सकती हैं, न कुछ पी सकती हैं; वे किसी दूसरे का संग नहीं कर सकतीं, चाहे वह देवताओं का राजा ही क्यों न हो; और पूरे स्वर्ग में भी राम जी के समान कोई नहीं है। यह कोई और है। यह निश्चय करके वे अंतःपुर के शेष भागों में खोजते रहे। उन्होंने वहाँ सब कुछ भली-भाँति देखा, पर राजा जनक की पुत्री उन्हें दिखाई नहीं दीं।6
रावण की सोई हुई पत्नियों के बीच से गुज़रने के कारण हनुमान जी को धर्म की हानि का बड़ा भय हुआ, क्योंकि किसी दूसरे की विवाहित पत्नी को सोते समय देखने से धर्म की हानि होती है। फिर उन्होंने अपने कर्तव्य पर भली-भाँति विचार किया। वे सोचने लगे कि रावण की सभी निश्चिंत पत्नियाँ उनकी दृष्टि के सामने आई हैं, फिर भी हनुमान जी के अपने मन में कोई विकार नहीं आया; अच्छे या बुरे किसी भी कर्म में इंद्रियों को लगाने का कारण मन ही है, और उनका अपना मन धर्म में स्थिर है। वे सीता जी को कहीं और खोज भी नहीं सकते थे, क्योंकि लोग किसी स्त्री को सदा स्त्रियों के बीच ही खोजते हैं। उन्होंने शुद्ध हृदय से रावण का पूरा अंतःपुर छान लिया था, फिर भी राजा जनक की पुत्री वहाँ नहीं थीं।7
उसी महल में रहते हुए हनुमान जी कुंजों, चित्रशालाओं और रात्रि-गृहों में भी गए, पर सीता जी उन्हें नहीं मिलीं। तब वे सोचने लगे कि सीता जी निश्चय ही जीवित नहीं हैं, क्योंकि उन्होंने सब ओर खोज लिया है, फिर भी मिथिला की राजकुमारी उन्हें नहीं मिलीं। सीता जी को देखे बिना, अपना पराक्रम निष्फल करके और वानरों के साथ निर्धारित अवधि बहुत पहले बिता देने के बाद, वे वानरराज सुग्रीव जी के सामने किस मुँह से जाएँगे, जो शक्तिशाली हैं और कठोर दंड देते हैं? जब वे लौटेंगे और एकत्र वानर उनसे पूछेंगे कि उन्होंने वहाँ जाकर क्या किया, तब राजा जनक की पुत्री को देखे बिना वे क्या उत्तर देंगे? सुग्रीव जी की तय की हुई अवधि बीत चुकी है; अब उनके लिए आमरण उपवास करना ही उचित है। और वृद्ध जाम्बवान क्या कहेंगे, और अंगद क्या कहेंगे?8
पर फिर उन्होंने अपने मन में कहा कि उद्यम ही सौभाग्य का मूल है और उद्यम ही परम सुख देता है; जहाँ उन्होंने अब तक नहीं खोजा, वहाँ वे फिर खोजेंगे। जो कुछ उत्साह से किया जाता है, वह फल देता है; इसलिए वे फिर से नए प्रयत्न करेंगे। ऐसा सोचकर हनुमान जी फिर भूमिगत निवासों, धार्मिक भवनों और बहुमंज़िले महलों में खोजने लगे। वे ऊपर उड़ते, नीचे आते, द्वार खोलते और बंद करते हुए चारों ओर घूमते रहे, यहाँ तक कि रावण के अंतःपुर में चार अंगुल भर भी ऐसी जगह नहीं बची जहाँ वे न गए हों। फिर भी राजा जनक की पुत्री उन्हें दिखाई नहीं दीं। यह देखकर कि वानरराज के प्रयत्न और उनका समुद्र लाँघना, दोनों व्यर्थ हो गए हैं, पवनपुत्र गहरी चिंता में डूब गए; और विमान से नीचे उतरकर, शोक से सुध-बुध खोए हुए, वे फिर व्याकुल हो उठे।9